Hardware Ready Ready to Bench?
Intelligenza senza cervello. Le muffe possono essere considerate intelligenti? Questa domanda ha dato origine a una significativa linea di ricerca scientifica, iniziata da uno studente universitario.
Toshiyuki Nakagaki, all’epoca studente presso l’Università di Hokkaido, si imbatté in una piccola macchia gialla che decise di analizzare in laboratorio utilizzando una capsula di Petri. Questo incontro casuale lo portò a diventare un esperto riconosciuto nel campo dei mixomiceti.
Intelligenza senza cervello: perché è importante
La sua indagine partì dalla possibilità di individuare forme elementari di intelligenza in muffe e miceti. Lo studente approfondì la definizione del 1985 di “semplice massa di protoplasma” o “organismo più semplice”. Tuttavia, cosa spinge il Physarum polycephalum, una muffa mucillaginosa, a raggiungere una velocità di espansione pari a 1 centimetro all’ora?
La crescita, apparentemente disordinata, è guidata da batteri e microbi che digeriscono il cibo e stimolano la crescita della muffa. Alcuni ricercatori ipotizzano che si possa parlare di una forma di intelligenza collettiva, con microrganismi all’interno di un altro microrganismo.
Il Physarum polycephalum è una melma policefala, unicellulare e appartenente alla clade Amoebozoa. Prospera in ambienti freschi, umidi e ombreggiati, come quelli che si trovano tra foglie in decomposizione e tronchi d’albero. Le stagioni autunnale e primaverile rappresentano i periodi migliori per la sua crescita grazie alle temperature intermedie.
Rispetto ad altre muffe, questo eukaryota è di colore giallo e si nutre di spore fungine, batteri e microbi. Pur essendo privo di neuroni e cervello, il Physarum dimostra la capacità di orientarsi in un labirinto. L’esperimento condotto da Nakagaki sulla muffa mucillaginosa suscitò notevole interesse nella comunità scientifica.
Questa creatura unicellulare si muove attraverso un processo chiamato flusso di spola, un movimento ritmico e andirivieni che si ripete in un intervallo di tempo di due minuti. Gli scienziati sono ancora impegnati a discutere se questo comportamento sia il risultato della combinazione di diverse reazioni o una forza collettiva generata dai microrganismi all’interno della muffa.
Toshiyuki Nakagaki acquisì notorietà negli anni Duemila grazie alle sue ricerche sul Physarum polycephalum, ponendo la provocatoria domanda: “Le muffe sono intelligenti?”. I media lo presentarono con il titolo: “Un miceto mucillaginoso risolve un labirinto”.
Nakagaki condusse un esperimento in cui espose la muffa a un percorso complesso, caratterizzato da strade e vicoli ciechi, nascondendo del cibo (fiocchi d’avena) come ricompensa. Il labirinto fu progettato ispirandosi alla struttura di città come Tokyo. Il miceto si diffuse, dimostrando una sorta di logica e reazione per alimentarsi e sopravvivere.
Il Physarum mostrò efficienza e precisione; i suoi movimenti lenti e graduali non erano casuali. Il ricercatore giapponese vinse due IG Nobel per questa ricerca, che ha trovato applicazione anche nel campo delle scienze cognitive.
A distanza di anni, gli scienziati rimangono cauti nell’attribuire intelligenza alle muffe, in particolare al Physarum. Dopo l’esperimento, Nakagaki affermò: “Pensavo che avremmo dovuto riscrivere il dizionario”. Si è anche riflettuto sulla capacità di apprendimento e memoria primordiale del miceto, basata su principi fisici piuttosto che cognitivi.
Il Physarum, insieme ad animali, piante e batteri, presenta comportamenti diversi che riaprono il dibattito sull’intelligenza e sulle forme di cognizione prive di cervello. Le muffe possono essere considerate intelligenti anche se non possiedono neuroni, cellule o un sistema nervoso?
Questa domanda continua a interessare gli scienziati, i quali esplorano le connessioni tra diversi elementi, anche nel contesto del pensiero e della memoria. Animali, piante e microbi dimostrano diverse forme di connessioni, capacità di scelta, memoria e apprendimento, che differiscono tra loro e da quelle umane, ma esistono comunque e sono oggetto di studio continuo.
Cosa cambia e quali sono gli effetti
Le piante non solo dimostrano intelligenza, ma anche l’esistenza di forme di intelligenza collettiva e connessa. Sottoterra, possono creare reti di funghi che interagiscono con le radici (le cosiddette “reti del legno”) per comunicare, riconoscersi e aiutarsi reciprocamente. In alcuni casi, anche funghi e batteri partecipano volontariamente a questo sistema, offrendo il loro contributo.
Alcuni scienziati preferiscono concentrarsi sullo studio della fisiologia, della chimica, della fisica e della genetica piuttosto che attribuire forme di intelligenza troppo primordiali a piante e altre forme viventi. Altri, come Michael Levin della Tufts University, sostengono l’esistenza di cellule intelligenti e cognitive.
La ricerca sull’intelligenza nelle muffe stimola ironia e autoironia tra gli scienziati. Pamela Lyon dell’Università di Adelaide ha raccontato che un revisore definì il suo lavoro “la cosa più geniale dai tempi del pane a fette”, mentre altri espressero dubbi o lo considerarono pericoloso.
Se le muffe sono intelligenti, come e perché lo sono diventate? Ogni capacità logica e consequenziale ha dietro di sé storie e percorsi evolutivi millenari. Il P. polycephalum secerne una sostanza vischiosa che lo distingue dai funghi.
Non è né una pianta, né un animale, ma una specie enigmatica appartenente ai mixomiceti, comparsi circa 600 milioni di anni fa sulla Terra, ben prima dell’Homo sapiens (circa 300.000 anni fa). Il genere Physarum fu scoperto nel 1866 dal naturalista tedesco Ernst Haeckel, che lo classificò tra le 900 specie di mixomiceti.
Molti rientrano tra i protisti, organismi eucarioti (con cellule provviste di un nucleo definito) che non appartengono ai regni delle piante, degli animali o dei funghi. Questa fisionomia incerta ha reso i Physarum al centro dell’attenzione di numerose ricerche, con oltre 10.000 pubblicazioni indicizzate su Google Scholar.
Uno scienziato ha concluso: “Se tagli un Physarum in quattro pezzi, questi sono tutti uguali, cloni l’uno dell’altro, quindi ti aspetteresti che si comportino allo stesso modo. Ma si comportano diversamente. In un esperimento, un pezzo sceglierà l’opzione A e un altro l’opzione B. Questo è un aspetto che adoro”. Chris Reid della Macquarie University ha aggiunto: “È positivo avere una muffa con una forte volontà di vivere. Vai via per la notte, torni la mattina dopo, apri il cassetto e scopri che è fuoriuscita dalla sua capsula di Petri. Le muffe più vigorose spesso riescono a sfuggire in questo modo”.
Fonte e approfondimento su intelligenza senza cervello: articolo originale.
* Contenuto realizzato con l'ausilio di sistemi di intelligenza artificiale.